Cientistas do Instituto de Pesquisa Scripps, nos Estados Unidos, conseguiram reproduzir a imagem mais detalhada até agora vista de uma parte crucial da hepatite C: a responsável por infectar as células do fígado.
A determinação da estrutura da proteína da glicoproteína E2 do envelope permite que os especialistas observem como o vírus entra na célula.
"O vírus da hepatite C usa essa proteína como uma espécie de chave", disse à BBC Mundo Leo Kong, primeiro autor do ensaio publicado na revista Science. "É como uma nano máquina e agora podemos ver a arquitetura dessa máquina".
Até agora, os cientistas lidavam apenas com a hipótese de que havia uma máquina composta por duas proteínas - E1 e E2. "Havia uma vaga idéia de que, por um lado, eles estavam ligados ao vírus e, por outro - de alguma forma - grudava nas células do fígado", diz Kong.
"Alguns propuseram que era algo muito semelhante ao que outros vírus como a dengue fazem - que é um patógeno importante - ou o vírus do Nilo Ocidental", acrescenta ele.
O problema é que não havia evidências suficientes para apoiar essa hipótese.
"Agora sabemos que tudo estava errado, porque o que a arquitetura da proteína sugere é que ela usa um mecanismo completamente diferente para entrar na célula", explica Kong.
Segundo o estudo, a proteína E2 é muito diferente da usada pelo vírus da dengue ou do Nilo Ocidental. Este é um mecanismo completamente novo.
Agora que os especialistas sabem qual é a parte importante do vírus, é possível infectar medicamentos que interferem nesse processo.
Vacina no horizonte?
"Isso nos levará a um novo tipo de tratamento em que atacaremos diretamente a maneira como o vírus entra na célula", diz Kong. "Acho que podemos dizer que isso abre as possibilidades de desenvolver novas maneiras de atacar o vírus e é a primeira imagem que nos permite projetar uma vacina".
A equipe de pesquisadores levou seis anos para resolver esse difícil problema científico.
"Mas não desistimos", diz o professor Mansun Law, chefe do estudo. "Agora que podemos visualizar os detalhes estruturais desses locais de ligação, podemos projetar moléculas de vacina que os imitem".
A hepatite C é uma doença viral que afeta o fígado e é transmitida pelo contato com o sangue de uma pessoa infectada.
Segundo a Organização Mundial da Saúde, cerca de 150 milhões de pessoas sofrem de uma infecção crônica por esse vírus. Cerca de 350.000 pacientes morrem a cada ano de problemas hepáticos relacionados à doença.
Muitas vezes, a única maneira de salvar o paciente é com um transplante de fígado.
Atualmente, não existem vacinas para impedir a propagação da hepatite C.
Agora, o estudo americano nos permite dar o primeiro passo em direção a essa vacina.
"Acabamos de obter a primeira imagem, agora precisamos aplicá-la e isso levará tempo", explica Kong. "Também aprenderemos coisas novas à medida que aplicamos essas informações".
Fonte: www.DiarioSalud.net
